实施“985工程”，是党中央国务院在世纪之交作出的重大决策，是落实“科教兴国”和“人才强国”战略的重大举措。1998年5月4日，江泽民同志在北京大学建校100周年庆祝大会上指出：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”“985 工程 ” 建设随即启动，北京大学、清华大学首先获得国家较大力度的支持。紧接着，教育部与有关部委、省市签订协议，对部分基础好、水平高的高等学校进行共建，并给以重点支持。 “985 工程 ”经过第一期、第二期的建设，取得了显著成果，给高校注入了强大的生机和活力，有力地推动了高校的学科建设、队伍建设、科学研究、人才培养和社会服务工作，缩小了我国高等学校与世界一流大学的差距。为形成长期稳定持续增长的投入机制，下一阶段“985工程”建设由“分期建设”调整为“长期规划、动态管理、分段实施”。目前，全国共有“985工程”建设高校39所，其中第一期建设高校为34所，第二期建设高校新增5所。